天然植物是由具生物活性的化合物經過複雜的組成而產生的。「植化素」（Phytochemicals）這一詞指的就是「植物的化學物質」，該詞彙之所以被創造出來就是為了表達數千種源於植物的化合物，這些化合物能在動物組織中產生功效，對人體健康及免疫系統有著細微卻深遠的影響。近期的研究發現人體的免疫功能要變得更強，就需要依靠各種植物衍生出的化學物質。
植化素是一種植物本身內含的化合物，具有生物活性，對植物的生長和存活來說至關重要，它們的出現是為了造福植物界，但人類也依靠這些植化素來優化免疫系統的功能。
由於加工食品與動物製品都不含有大量的抗氧化營養素或是任何植化素，因此現代飲食特別容易產生疾病，換句話說，是我們自己把自己吃到生病。抗氧化劑就是維生素、礦物質以及植化素，能幫助身體清除「自由基」並控制自由基的產生。
自由基是帶有一個奇數電子的分子，因此具有活潑的化學反應，這個不穩定的分子在碰到細胞內的其他分子與結構時會產生破壞性，要是沒有足夠的抗氧化劑（自由基的天敵）過量的自由基就會造成身體發炎以及提早老化。維生素C、E、葉酸、硒、α-和β-胡蘿蔔素與其他的植化素都具有抗氧化作用。
絕大部分的抗氧化劑都是透過水果、蔬菜以及其他天然植物進入人體的，在動物製品以及加工食品中都無法找到大量的抗氧化劑。
然而，許多新鮮剛採下來的植物，其所含的植化素會在現代加工技術，包括烹煮的過程中受到破壞或流失，所以應以原型食物的方式進食才能獲取最大的營養功效。
免疫細胞的功能與製造都與細胞大量接觸各式各樣的植化素有關，吃太少富含植化素的各類原型植物性食物，是導致罹患大部分可預防性疾病（包括癌症）的主因之一。我們吃越多缺乏植化素的食物，免疫系統就會越衰落，於是生病及罹癌的風險也會隨之提高。
近年來已經有壓倒性的大量科學數據顯示這種飲食對免疫功能有益，也就是可以提升傳染病及癌症的防禦機制。
任何深入研究營養學並關注最新研究的人都會發現一項他們難以忽略的事實：某些營養食物之所以稱為「超級食物」，是因為它們能讓人體產生超級免疫力—含有能提供身體強力保護的微量營養素。有大量證據顯示，若將飲食模式改為多吃富含高微量營養素的超級食物，就等於握有了獲得良好健康與青春之泉的秘密。
病毒之所以能適應宿主（人體）並且變得危險、開始繁殖，都是因為宿主本身營養不足而製造了一個容易致病的環境。在大多數的情況下，病毒若接觸到健康的、營養充足的人體，那它就會保持無害。在接觸病毒前，我們的飲食狀況直接影響了對病毒的易感性，使得自身無力抵抗所接觸到的病毒。這意味著營養不良不只會讓我們更容易感染病毒，而且還會對疾病的嚴重性及病程的長度有著極大的影響。
現在科學界普遍認為，傳染病的死亡及發病其中一項原因就是缺乏微量營養素，因此為了提升人體健康，我們需要吃更多富含微量營養素的食物。
營養不良會對人體防禦機制與免疫反應造成妨害，讓身體更容易受到包括病毒的微生物所攻擊。目前更新的證據顯示，宿主本身的營養狀態也能直接影響到病毒的基因組成，改變病毒的毒性。換句話說就是良好的健康狀態可以直接與間接地提升對傳染病的抵抗力。